Georges Charpak (Nobel de physique) est mort

[gérard menvussa]

sur le blog de Sylvestre Huet, journaliste (scientifique) à Libé

Le physicien Georges Charpak est mort hier à Paris, à l'âge de 86 ans. D'origine juive et polonaise, arrivé en France à 8 ans, il fut un élève brillant, un jeune résistant, un militant communiste jusqu'en 1956, puis un physicien inventif dont la participation à l'aventure de la physique des particules, au Cern, fut précieuse et lui valut le Prix Nobel de physique en 1992.

J'ai recontré Georges Charpak à cette occasion du Prix Nobel, pour faire son portrait dans Sciences et Avenir où je travaillais à l'époque. Pour forcer sa porte, encombrée par les télévisions et radios du monde entier, j'utilisais un subterfuge. Ayant repéré qu'il devait prendre la parole à une séance de l'Académie des sciences, je m'y pointais, profitais de son départ vers les toilettes pour, à la sortie d'ycelles, lui demander un rendez-vous. Un tantinet surpris mais amusé de l'audace du journaliste encore jeune, il ouvrit son agenda. Donc Georges Charpak était aussi comme ça. Direct, sympa, ouvert.

L'histoire de sa vie est presque une légende. Légende du siècle et de ses horreurs. Avec une enfance ballotée entre Pologne, Palestine et France. La religion comme fardeau, l'antisémitisme comme expérience sociale, les nazis et le régime de Vichy comme bourreaux (arrêté en 1943 par la police de Pétain alors qu'il venait de passer les concours de l'X et des Mines - rate le premier, réussit le second -, il est emprisonné puis envoyé à Dachau)... et comme planche de salut l'école publique, laïque et obligatoire de la République française à laquelle il voua un culte et une reconnaissance éternelle.

D'une intelligence acérée et bourreau de travail, il revient des camps de concentration nazis avec la volonté d'une revanche sur la vie. Il rencontre le physicien et militant communiste Frédéric Joliot-Curie au Collège de France, suit sa scolarité aux Mines de Paris, puis entre au CNRS. Le tournant décisif fut l'initiative du physicien américain Léon Lederman, (prix Nobel en 1988) qui lui propose de le rejoindre au Cern à Genève.

C'est là qu'il va travailler sur les détecteurs de particules des expériences menées pour explorer, avec des Chambres multifils énergies de plus en plus élevées, les mystères de la matière. Il y rencontre le succès en 1968 avec les "chambres proportionnelles à multifils" (pour les physiciens voir ici) qui vont remplacer les "chambres à bullles". Ces dernières permettaient de magnifiques images, très graphiques. Mais les premières permettront un bond en avant de la physique, avec la précision et la possibilité de numériser et traiter informatiquement les enregistrements des trajectoire des particules. Elles sont toujours à la base de la plupart des expériences menées en physique des particules et au coeur des découvertes réalisées depuis 40 ans.

Si son existence fut discrète avant le Nobel, et sa réputation très élevée mais limitée au petit monde de la physique, elle devint publique après. Il avait tout pour devenir un personnage public, au delà même de son épaisseur scientifique, laquelle est loin de suffire. Bel homme, de haute stature carrée, yeux bleux, expression aisée... c'est un bon client pour la télé. Conteur d'histoires, c'est un bon client pour la radio. Consulté et courtisé par les entreprises et l'Etat, il siège dans des conseils scientifiques. Il va prendre la plume. D'abord pour raconter sa vie - elle vaut le détour - et expliquer sa physique (La vie à fil tendu, son premier livre grand public en 1993, et Mémoires d'un déraciné , le deux chez Odile Jacob)

Puis pour plaider sur les trois sujets qui lui tiennent à coeur : le nucléaire (civil et militaire); l'enseignement des sciences à l'école primaire; la popularisation de la démarche scientifique et la dénonciation des charlatans et pseudo-sciences.

Sur le nucléaire, il va publier plusieurs livres, en particulier avec son ami Richard Garwin, physicien américain qui a participé au programme militaire des Etats-Unis. Ils vont plaider pour le contrôle et le désarmement des armes atomiques dans Feux follets et champignons nucléaires (Odile Jacob). Puis traiter le nucléaire civil comme le militaire dans De Tchernobyl en tchernobyls (Odile Jacob).

Sur le second, il va apporter son soutien au programme "la main à la pâte", inspiré des expériences de son ami de Chicago, Leon Ledermann. Le livre Enfants, chercheurs et citoyens (Odile Jacob) relate l'expérience d'enseignants qui se sont lancés dans cette aventure pédagogique.

Sur le troisième, il va travailler avec Henri Broch, un physicien de l'Université de Nice inventeur du concept de zététique, la critique scientifique appliquée aux charlatans, astrologues, tordeurs de cuillères et autres billevésées. Cette collaboration donnera le livre Devenez sorciers, devenez savants (Odile Jacob). Puis, dans un style différent, avec Roland Omnes, Soyez savants, devenez prophètes ((Odile Jacob).

[gérard menvussa]

Communiqué du NPA. Hommage à Georges Charpak.
jeudi 30 septembre 2010

Le NPA salue la mémoire de Georges Charpak. D’abord celle de l’homme de gauche, résistant et déporté, qui jamais n’a abandonné ses engagements de jeunesse et que nous trouvions à nos côtés dans les combats contre la pollution du pays par les idées de l’extrême-droite.

Son prix Nobel est venu récompenser un inventeur d’instruments indispensables pour percer les mystères des particules élémentaires. Mais jamais cela ne l’a éloigné d’un véritable amour pour la diffusion des idées et des pratiques scientifiques, et nombreux sont les professeurs des écoles à avoir bénéficié de son projet “la main à la pâte”, et, souvent, des ses visites dans les classes.

Georges Charpak était un homme grand et modeste à la fois, avec qui la discussion sur son soutien au nucléaire civil, dont il était un partisan, a toujours été vivifiante.

Le 30 septembre 2010.