Mars pourrait abriter de l'eau à l'état liquide

[gérard menvussa]

Des scientifiques de la Nasa pourraient avoir découvert pour la première fois des preuves de l'existence d'eau à l'état liquide sur le sol de Mars, offrant de nouvelles perspectives pour la connaissance de la planète rouge et de futures explorations habitées.

De précédentes études avaient révélé la présence de glaciers sur Mars, mais encore jamais d'eau liquide.

La découverte a été réalisée pendant les saisons chaudes (printemps et été martiens) par la sonde américaine MRO, qui gravite autour de la planète rouge depuis 2006.

"Nous avons découvert une série d'éléments (...) qui suggèrent la présence d'eau liquide sur Mars", a déclaré Michael Meyer, responsable scientifique du programme d'exploration de Mars, lors d'une conférence de presse retransmise par la télévision de la Nasa.

L'Agence spatiale américaine a publié des images prises par la sonde MRO montrant des sortes d'écoulements de couleur sombre dans le cratère de New Newton, situé dans une région sud de la planète rouge.

Ces fluides jaillissent en été, coulent le long des pentes du cratère dans un paysage désertique, puis semblent s'épancher dans la terre quand les températures refroidissent, avant de faire surface à nouveau au printemps.

"La meilleure explication que nous ayons pour le moment est qu'il s'agit d'un écoulement d'eau saumâtre, bien que cette étude n'en apporte pas formellement la preuve", a expliqué le Pr Alfred McEwen, membre du laboratoire lunaire et planétaire de l'Université d'Arizona (sud-ouest), auteur d'une étude sur cette découverte publiée dans la revue Science.

"A ce stade, cela reste encore un mystère, mais je pense qu'on peut y répondre en procédant à de nouvelles observations et expériences", a-t-il ajouté.
Pas une rivière

De fait, la Nasa n'est pas encore en mesure d'affirmer que les traces découvertes sont bien de l'eau à l'état liquide.

Si les preuves sont plausibles, elles restent en effet "circonstanciées" et "manquent de confirmation directe" provenant d'autres instruments d'observation de Mars, a remarqué le Pr McEwen.

Mais "si on compare avec ce qui se passe sur Terre, il est difficile d'imaginer qu'il puisse s'agir d'autre chose que de fluides coulant le long d'une pente", a avancé Richard Zurek, un scientifique de la Nasa. "La question est de savoir si c'est bien ce qui se passe sur Mars, et si c'est le cas, pourquoi seulement à ces endroits en particulier".

Quelle que soit la nature de ces écoulements, il y a peu de chances qu'il s'agisse d'une rivière. La Nasa penche plutôt pour des flux se trouvant sous la surface, comme le suggère leur couleur, sombre.

Au total, la sonde a comptabilisé des "milliers" d'écoulements au cours des trois dernières années, à sept endroits différents sur Mars, a souligné le Pr McEwen, précisant que 20 autres sites pouvaient également en abriter.

La découverte d'eau liquide pourrait s'avérer stratégique pour comprendre une éventuelle vie passée et préparer une future exploration habitée sur Mars, dans la mesure où l'eau est l'une des conditions sine qua non de la vie telle que nous la connaissons.

L'atmosphère de Mars est composée à 95% de dioxyde de carbone (CO2) et seulement à 2,7% d’azote. Ce dernier gaz forme 78% de l'atmosphère terrestre.

Pour tenter de déterminer si la planète rouge a un jour abrité la vie, la Nasa enverra l'année prochaine sur le cratère Gale son rover Curiosity, petit (mais cher: 2,5 milliards de dollars) véhicule d'exploration muni d'un laboratoire.

Les images des écoulements sont visibles sur le site internet de la Nasa.

(Source AFP)

[gérard menvussa]

Mars-500: première sortie virtuelle sur la Planète rouge
Mission martienne simulée russe Mars-500

Les agences spatiales Roskosmos et ESA sont en parfait accord en ce qui concerne les futurs vols habités à destination de la planète Mars, ont déclaré mercredi les chefs des deux agences lors du salon aérospatial MAKS-2011 à Joukovski aux environs de Moscou.

"Il faut voler vers Mars et j'ai la conviction qu'il est possible que nous fassions ce premier vol ensemble", a déclaré Jean-Jacques Dordain, le patron de l'agence européenne.

"Si la Lune et Mars se trouvaient à la même distance de la Terre, nous choisirions à coup sûr Mars pour les vols à venir parce que cette planète est bien plus intéressante d'un point de vue scientifique", a pour sa part affirmé le patron de Roskosmos, Vladimir Popovkine.

Il reste cependant difficile d'avancer une date pour une telle expédition.

"Il est difficile de préciser la date et les délais, mais ce qui est important c'est que nous travaillons ensemble sur cette question. Nous avons déjà coopéré dans le cadre de la préparation d'un tel vol. Il s'agit du projet international Mars-500", a conclu Jean-Jacques Dordain.